En toda actividad o instalación industrial existe la posibilidad de que se produzcan diversos tipos de fallos o de funcionamiento defectuoso. La posibilidad de que aparezca uno de ellos viene definida por una probabilidad. A su vez, este fallo, caso de producirse, dará lugar a unos determinados efectos indeseados.
La variable aleatoria que asocia tales efectos adversos con la correspondiente probabilidad de que se produzcan, se llama función del riesgo. En términos reales, debería definirse la función de distribución del riesgo, que es aquélla que da la probabilidad de que se produzcan daños inferiores a uno dado. Estas consecuencias serán, unas veces, número de muertes en un accidente, y otras serán daños materiales valorados en unidades monetarias. Matemáticamente el riesgo se cuantifica mediante el producto de la probabilidad de un cierto accidente, por el daño producido.