El plutonio-239 es un elemento fisionable igual que el uranio-235, y se genera a partir del uranio-238 por captura de alguno de los neutrones excedentes de la fisión del uranio-235 en los reactores nucleares. El plutonio-239 puede ser considerado por tanto como un combustible nuclear, y de hecho el plutonio producido en los combustibles nucleares se quema en parte durante la estancia del combustible en el núcleo del reactor, contribuyendo a la producción de energía y al inventario de los productos de fisión. Aunque son datos variables, un 25% de la energía generada en una central nuclear procede de ese plutonio.
En el combustible gastado quedan entre 7 y 8 kg de plutonio sin quemar por tonelada. Este plutonio, recuperado en la reelaboración tiene dos usos:

a) Sustituir el uranio-235 en el combustible nuclear, fabricando pastilla de óxido de uranion y óxido de plutonio mezclados, que se llama combustible MOX y que se está utilizando ya en reactores nucleares.

b) Ser el combustible de los reactores rápidos, donde sólo se usaría el plutonio-239 como combustible.

Potencialmente son los reactores rápidos los que producirían una demanda comercial del combustible gastado. Por consiguiente, la reelaboración tiene un porvenir ligado a la introducción comercial de los reactores rápidos, la cual parece lejana.