Fuente: C. P. C. Mario Apaza Meza. Análisis e Interpretación de los Estados Financieros y Gestión Financiera.
El apalancamiento de operación se presenta siempre que la empresa puede incrementar la producción y las ventas sin un aumento proporcional de los costos fijos. En tales circunstancias, las utilidades de operación, o sea las que se relacionan directamente con la producción y venta del producto, aumentan proporcionalmente más de lo que aumentan las ventas. Desde luego, si la producción disminuye sin la correspondiente reducción proporcional en los costos fijos, la utilidad de operación disminuirá, en forma proporcional, más de lo que disminuyen las ventas.
Los altos niveles de apalancamiento de operación por lo general ocurren cuando las empresas tienen costos fijos elevados y costos variables bajos. Los costos fijos son aquellos que no varían junto con la producción. Su importe permanece constante, independientemente de que la empresa produzca 100,000 ó 1 ‘000,000 de unidades. Obviamente, el costo fijo por unidad de producción disminuye a medida que aumenta el número de unidades producidas y dicho costo se distribuye entre un número mayor de unidades. Como ejemplo de costo fijo se pueden mencionar los sueldos de los ejecutivos, que permanecen constantes aunque baje la producción, el personal de seguridad, la renta de los edificios, la calefacción, el alumbrado y el mantenimiento general. Todos ellos son costos necesarios y se deben pagar aunque disminuyen la producción y las ventas. En cambio, los costos variables varían directamente con el número de unidades que se produzcan y se vendan. Por ejemplo, el costo total de las materias primas que se utilizan en la producción aumentará siempre que se produzca una unidad adicional y disminuirá si deja de producirse esa unidad. Hay también costos semifijos: su importe es constante hasta que se produce cierto número de unidades; pero aumenta de ahí en adelante. El costo de la renta permanece fijo hasta que se hace necesario rentar un segundo edificio. Entonces pasa a un nuevo nivel fijo. Como ejemplos típicos de empresas que tienen costos fijos elevados y costos variables bajos se pueden citar las compañías de transporte, fabricantes de acero y empresas mineras.
Se puede seguir el efecto que produce en la empresa un alto nivel de apalancamiento de operación.
1. La empresa tiene que efectuar desembolsos para adquirir los medios de producción. Los ferrocarriles deben tender largos tramos de costosas vías; las líneas aéreas deben adquirir flotillas de aviones y muchos edificios para instalar sus terminales; las fábricas de acero requieren enormes talleres de laminación y altos hornos. Los costos fijos son ya elevados: hay que pagar el impuesto predial, instalar la planta y comprar el equipo; hay que conservar las plantas e incurrir en otros gastos incluso antes de iniciar la producción.
2. La empresa adquiere materias primas, contrata la mano de obra e inicia la producción. A niveles reducidos, compra cantidades limitadas de materia prima y contrata pocos trabajadores; pero tiene que conservar la planta y el equipo.
3. La producción se acelera. La empresa adquiere mayor cantidad de materias primas y aumenta el personal; pero no amplía la planta ni el equipo. Puede ser que no esté cubriendo este costo de mantenimiento y que esté perdiendo dinero porque no alcanza a cubrir todos los costos fijos.
4. La producción aumenta hasta el punto en que los costos fijos y variables quedan compensados exactamente por los ingresos. Se dice que la empresa ha llegado a su punto de equilibrio.
5. La producción continúa aumentando sin que haya necesidad de ampliar la planta ni el equipo, los ingresos cubren en exceso los costos fijos y variables y la empresa comienza a obtener una utilidad de operación.
6. Los posteriores aumentos en la producción darán lugar a nuevos aumentos en las utilidades de operación.
7. Una disminución en la producción, debida a una recesión en los negocios, obliga a la empresa a reducir su fuerza de trabajo y a disminuir sus compras de materias primas; pero no reduce la planta, el equipo ni los costos fijos, de manera que disminuyan las utilidades de operación.
8. Las fluctuaciones de las utilidades de operación continúan a medida que la producción aumenta o disminuye. La magnitud de las fluctuaciones dependerá del nivel de apalancamiento de operación, que es posible medir.
Se dijo que el apalancamiento de operación será mayor en una empresa que tenga costos fijos elevados. El grado exacto dependerá de las proporciones relativas de los dos tipos de costos y del nivel actual de producción. Específicamente, el nivel del apalancamiento de operación se mide por la relación que exista entre el porcentaje de cambio que se observe en las utilidades de operación y el porcentaje de cambio en la producción.
El coeficiente de apalancamiento de operación revela al ejecutivo de finanzas datos importantes con respecto a los riesgos de operación de la empresa. Un CAO elevado significa que habrá mayor fluctuación en las utilidades de operación. Esto indica al director de finanzas la necesidad de contar con pronósticos económicos más rápidos y exactos y de buscar oportunidades de inversión capaces de compensar el riesgo de operación. Las grandes inversiones fijas en plantas y equipos generan la necesidad de obtener préstamos enormes para financiar su compra. El director de finanzas debe estar consciente de que la combinación de un CAO elevado con un financiamiento que implique un pasivo considerable puede dar lugar a problemas debido a las fluctuaciones que sobrevendrán en las utilidades de operación. A medida que aumenta el CAO, habrá necesidad de disminuir el recurso del pasivo como medio para financiar los proyectos de inversión. Los ferrocarriles, con sus antecedentes históricos de quiebras numerosas, constituyen un ejemplo de empresas que incurrieron a grandes cantidades de pasivo a pesar de su elevado CAO, desplomándose bajo la presión financiera.