Los términos energía atómica y energía nuclear son sinónimos y definen el mismo concepto. La razón de esta doble denominación es de origen histórico. Existen unos países a los que podemos llamar «pioneros» en las investigaciones relacionadas con la energía emitida por los cuerpos radiactivos y otros a los que podemos llamar «usuarios» de dicha energía. Entre los primeros podemos incluir a Francia y al Reino Unido, países en los que Becquerel, los esposos Curie, Rutherford y sus colaboradores hablaban en sus comunicaciones de energía atómica y lo que estudiaban eran «las grandes cantidades de energía almacenadas en los átomos radiactivos» (el núcleo no fue descubierto hasta 1912). En el segundo grupo (en el que podemos incluir a España) el término nucleares el que se empezó a utilizar con rigor y precisión.

Existe un intento de generalizar el uso del término nuclear en todos los países. Sin embargo es difícil que se deje de hablar de energía atómica por la gran cantidad de organismos oficiales y de normas que llevan de forma implícita este término.