La energía geotérmica ha sido utilizada por el hombre desde los tiempos más remotos. Podemos considerarla como la energía que encierra la Tierra en forma de calor y que ha sido producida fundamentalmente en la desintegración de las sustancias radiactivas de su núcleo. Este calor tiende a difundirse en el interior hasta escapar por la superficie de la corteza terrestre. Esta cantidad de calor sería suficiente para cubrir las necesidades mundiales de energía si pudiera aprovecharse. Pero como esto no es posible, hemos de intentar mejorar el aprovechamiento de este calor profundizando en la Litosfera.

La temperatura se distribuye de forma irregular según las zonas de la corteza terrestre. Las bolsadas de magma que proceden de las zonas más profundas se desplazan hacia zonas de menor presión.

A su contacto las rocas se funden y desprenden grandes cantidades de gases que tienden a salir por las grietas y las fisuras de la corteza, dando lugar a fenómenos de vulcanismo como son las erupciones volcánicas, salidas de gases a altas temperaturas (fumarolas y solfataras), salida de agua hirviendo y vapor (geiseres) y salida de agua caliente (fuentes termales), aunque sólo algunas de éstas son aprovechabas.

El aprovechamiento de la energía geotérmica se hace a distintas temperaturas.

Baja energía: Se aprovecha directamente el agua caliente (a menos de 100 ºC) en muy variadas aplicaciones: calefacción, agua caliente doméstica, piscinas, invernaderos, secaderos…-.
Media energía (90 – 150 ºC): Existe la posibilidad de producir energía eléctrica, recurriendo a un fluido intermedio para su extracción. (amoníaco, freón). El rendimiento es muy bajo.

Alta energía: El vapor a presión o el agua a más de 150 ºC tienen un valor suficiente de fuerza motriz como para alimentar una central eléctrica. El rendimiento sigue siendo bajo.

Rocas calientes y secas: Se encuentran a profundidades hasta 6.000 metros y a temperaturas de 300 ºC. Con ellas se puede obtener energía eléctrica, pero su explotación presenta grandes dificultades.

En general la energía geotérmica, aunque ofrece grandes posibilidades de aprovechamiento, tiene enormes limitaciones: es de aplicación local, no puede transmitiese a largas distancias y, además, en muchos casos el vapor tiene una gran cantidad de humedad, por lo que existe grave riesgo de corrosión en las instalaciones.